Na het dramatisch verlopen EK 2004 werd het roer omgegooid bij het Italiaanse elftal. Een goede keuze. Onder het bewind van de nieuwe bondscoach Marcello Lippi is de Squadra Azzuri weer helemaal opgebloeid. De 1-3 zege op Nederland bevestigt de Italiaanse opmars. Italië is een grote kandidaat voor de wereldtitel.

Bijna onopgemerkt speelden de Italianen zich naar het WK. Een relatief makkelijke kwalificatiepoule met onder meer Schotland en Noorwegen werd als groepswinnaar afgesloten. Waar heel Europa sprak over Engeland, Nederland, Spanje en Portugal smolt in de luwte een zeer sterke ploeg samen. Een fysiek sterk elftal, doordrenkt met Italiaanse gehaaidheid en de gave om op resultaat te spelen. En dat alles met maar liefst drie aanvallers. Deze selectie vormt het sterkste Italiaanse elftal sinds 1994. Het jaar waarin Franco Baresi, Daniele Massaro, Paolo Maldini en Alessandro Costacurta de WK-finale verloren van Brazilië.

Blikvanger van het huidige elftal is niet een sterspeler van Juventus, een bon-vivant van AS Roma of een dure vedette van Internazionale. Luca Toni, een voorbeeldige prof van Fiorentina steelt tegenwoordig de show in het azuurblauwe shirt. Toni is het schoolvoorbeeld van een goede centrumspits. Een speler waar aan een coach zijn gehele elftal kan ophangen. Toni mist misschien de explosiviteit, maar compenseert dat met een goede techniek, een geweldige fysiek, een voorbeeldige werklust en scorend vermogen met zowel de kop als beide voeten. Elke kans die Toni krijgt gaat binnen. Niet voor niets is de aanvaller topscorer in de Serie A met dertien treffers uit elf duels.

Hoewel het Italiaanse voetbalevangelie normaliter een defensieve speelwijze predikt, gaat bondscoach Marcello Lippi uit van een systeem met drie aanvallers. De eerder genoemde Toni wordt in de zogenoemde Tridente (driehoek) geflankeerd door twee aanvallers. Afgelopen zaterdag opteerde Lippi bij afwezigheid van Antonio Cassano en Francesco Totti (beiden AS Roma) voor Alessandro del Piero (Juventus) en Alberto Gilardino ( AC Milan). Een uitgebalanceerde voorhoede. Del Piero of Totti zorgt voor de creativiteit, Gilardino is de sluipschutter en Toni fungeert als aanspeelpunt. Laatstgenoemde is door zijn lengte ook zeer gevaarlijk bij dode spelmomenten. Bij afwezigheid van het trio kan Lippi ook een beroep doen op Vicenzo Iaquinta (Udinese), Vincenzo Montella (AS Roma), Christian Vieri (AC Milan) en Christiano Lucarelli (Livorno).

De rest van het elftal is erop gebouwd om de drie aanvallers te ondersteunen. Gianluigi Buffon is momenteel geblesseerd, maar indien beschikbaar een betrouwbare doelman. Ook het verdedigingscentrum is uitstekend. Alessandro Nesta en Fabio Cannavaro zijn bikkelhard en geven nagenoeg geen kansen weg. Ook Oranje wist nauwelijks mogelijkheden te creëren tegen de hechte Italiaanse defensie. De vleugelverdedigers zijn van minder allooi. Gianluca Zambrotta wordt geposteerd als rechtsbank, maar lijkt beter tot zijn recht te komen als linkervleugelverdediger, het zorgenkindje van het Italiaanse elftal. Afgelopen zaterdag posteerde Lippi, Fabio Grosso (Palermo) op deze positie. Eerder werden Giandomenico Mesto (Reggina), Christian Zaccardo (Palermo), Massimo Oddo (Lazio Roma), Daniele Bonera (Parma) en Giorgio Chiellini (Juventus) uitgeprobeerd op de backposities.

Op het middenveld kent Lippi minder problemen. Mauro Camoranesi (Juventus), Gennaro Gattuso en Andrea Pirlo (beide AC Milan) maken deze linie bijzonder uitgebalanceerd. Camoranesi is het loopwonder dat voor de diepgang zorgt. Aan zijn zijde is Pirlo de dirigent van het elftal. De speler van AC Milan beschikt over een fantastisch overzicht en geeft de steekpasses waar de spitsen op loeren. Gattuso is het type speler dat ieder elftal nodig heeft. Met een fantastische werklust zorgt het vaatje buskruit voor de balans. Daarnaast verovert Gattuso veel ballen en maakt hij nuttige overtredingen. Overigens heeft Lippi op het middenveld ook de beschikking over Simone Barone (Palermo), Aimo Diana (Sampdoria), Daniele de Rossi (AS Roma), Stefano Fiore (Fiorentina), Christian Zanetti (Internazionale) en Simone Perotta (AS Roma).

De komende maanden krijgt Lippi de kans om verder te sleutelen aan zijn elftal. Het geraamte staat. Evenals het collectief. Nu kan er geschaafd worden. Het vraagstuk rond de backposities moet worden opgelost. Ook moet de aimabele bondstrainer beslissen welke spitsen Luca Toni flankeren in even zo vaak geprezen als verguisde Tridente. Aan de ervaren Lippi lijken deze beslissingen wel toevertrouwd. De zege in de Amsterdam Arena was een grote steun in de rug. Op The Road to Germany zitten de Italianen op de goede rijbaan. De Squadra Azzuri is in Duitsland een grote titelkandidaat.